Pour mener ses travaux, l’équipe de chercheurs a donc introduit cette mutation génétique chez le rat et observé son comportement face à la nicotine. « Nous avons à la fois constaté que cette mutation génétique entraînait une plus forte consommation de nicotine à des doses élevées, et découvert qu’elle induisait une proportion plus élevée de rechute après sevrage nicotinique », indique Benoît Forget. Par quel mécanisme ? « Sous l’influence de la mutation génétique, la forte rechute est liée à une réduction de l’activation des neurones du noyau interpédonculaire », répond le chercheur.

Kézako ? Lorsqu’un fumeur arrête le tabac, les symptômes du sevrage nicotinique sont gérés par un groupe très spécifique de neurones, localisés dans une région très précise du cerveau : le noyau interpédonculaire. « Cette structure cérébrale, qui contient la majorité des sous-unités Alpha5 des récepteurs nicotiniques, est composée essentiellement de neurones inhibiteurs », ajoute Benoît Forget. En réduisant l’activité de cette région du cerveau, « la mutation génétique pourrait participer à l’activation d’autres structures cérébrales impliquées dans la rechute et donc conduire le fumeur sevré à retomber dans l’addiction lorsqu’il est exposé de nouveau à une cigarette, détaille le chercheur. C’est une découverte fondamentale puisque 35 % des Européens sont porteurs de cette mutation génétique. Un chiffre qui grimpe à près de 50 % de la population au Moyen-Orient ».

Mais une fois que l’on a fait cette découverte, quel espoir permet-elle de nourrir dans la lutte contre l’addiction au tabac ? « En mettant le doigt sur une sous-unité spécifique de récepteurs nicotiniques, on peut envisager des pistes thérapeutiques permettant d’imaginer une action très ciblée », projette Benoît Forget. Ces résultats « suggèrent qu’un médicament capable d’augmenter l’activité des récepteurs nicotiniques contenant la sous-unité α5 pourrait permettre de réduire la consommation de tabac et le risque de rechute après sevrage », ajoute Uwe Maskos, responsable de l’unité de Neurobiologie intégrative des systèmes cholinergiques (Institut Pasteur/CNRS), coauteur de l’étude.

Comment cette voie thérapeutique fonctionnerait-elle ? « Si l’on parvient à développer des médicaments capables d’augmenter l’activation des neurones du noyau interpédonculaire, cela pourrait aider le cerveau à mieux gérer l’envie de fumer après le sevrage tabagique, imagine Benoît Forget. Un tel médicament permettrait ainsi de réduire la consommation de nicotine non seulement chez les personnes porteuses de la mutation génétique, voire aussi chez les fumeurs qui n’en sont pas porteurs, mais aussi de prévenir la rechute après un sevrage tabagique. C’est d’autant plus intéressant que, en ciblant des récepteurs localisés dans certaines structures particulières du cerveau, cette piste thérapeutique permet d’espérer à terme obtenir un effet thérapeutique de pointe, très ciblé et sans trop d’effets secondaires ».

Une piste thérapeutique plus que prometteuse quand on sait que l’addiction au tabac est une maladie chronique à fort taux de rechute et représente la première cause de morts évitables dans les pays développés. Chaque année, sept millions de personnes meurent à cause du tabagisme dans le monde.

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